Voordat het carcinogeen werd, of kankerverwekkende stof, werd asbest door industrieën als een wondermateriaal geprezen. Bestand tegen hitte, vuur, chemicaliën en het weer, het vezelig mineraal werd gebruikt aan het einde van de 19e eeuw en bleef wijdverspreid gebruikt gedurende het grootste deel van de 20e eeuw, schommelde tijdens de Tweede Wereldoorlog en piekte in de jaren 1960.
Asbest komt in twee hoofdvormen: chrysotiel of wit asbest, dat is gemaakt van gekrulde vezels en amfiboolasbest, dat rechte vezels heeft. Amfiboolasbest is verder onderverdeeld in subgroepen. Deze omvatten crocidoliet (blauw asbest) en amosiet (bruin asbest).
Waar werd asbest gebruikt?
Asbest werd in zijn hoogtijdagen veelvuldig gebruikt in de productie-, automobiel-, scheepsbouw- en constructie-industrie. Enkele van de meest voorkomende toepassingen waren:
- Bouwisolatie
- Dakshingles en gevelbeplating
- Plafond- en vloertegels
- Verven en pleisters
- Cementtoevoeging
- Remvoeringen voor auto's en koppelingsplaten
- Wikkels voor ketels aan boord en stoomleidingen
In 1988 schatte de Environmental Protection Agency (EPA) dat asbest werd gebruikt bij de bouw van 750.000 openbare gebouwen in de Verenigde Staten. Tot op de dag van vandaag is asbest te vinden in veel oudere gebouwen, verborgen onder oude verflagen of gewikkeld rond stoombuizen in de kelder. Door de jaren heen vond asbest ook zijn weg naar een verrassende verscheidenheid aan consumentenproducten, waaronder kinderpotloden, cosmetica en talkpoeder, haardrogers, tuinproducten en ruimteverwarmingstoestellen, om er maar een paar te noemen.
Terwijl de nadelige gezondheidseffecten van asbest in de vroege 20ste eeuw duidelijk werden bij asbest mijnwerkers, duurde het tot de jaren zeventig tot de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) en de EPA begonnen de stof te reguleren, en pas in 1987 concludeerde het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek dat asbest carcinogeen is bij de mens. In 1989 kondigde de EPA een verbod op nieuw gebruik van asbest aan. Naar aanleiding van een uitspraak van het hof van beroep in 1991 mochten sommige toepassingen van de stof - zoals in cementplaten en bekledingen die ingekapseld waren - worden voortgezet.
Hoe is asbest schadelijk?
Asbest vormt een gevaar voor de gezondheid wanneer de kleine asbestvezels worden in de lucht en worden ingeademd. Vanwege zijn vezelachtige karakter kan geïnhaleerd asbest ingebed raken in de longen of in de lining van de longen (de pleura) waar het kan accumuleren bij herhaalde of langdurige blootstelling. Uiteindelijk kunnen de vezels littekens en ontstekingen veroorzaken en ademhalingsproblemen of andere ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder asbestose, fibrose van de longen, longkanker en mesothelioom - kanker van het mesothelium, de bekleding van vele organen door het hele lichaam.
Kan asbest worden voorkomen?
Het is onmogelijk om asbestblootstelling volledig te vermijden. Er zijn lage niveaus van asbest om ons heen in de lucht, het water en de bodem, en niet te vergeten in sommige van de oudere gebouwen die we bezetten. Desondanks blijft mesothelioom een zeer zeldzame vorm van kanker. De meeste mensen die ziek werden door blootstelling aan asbest, werden er constant aan blootgesteld tijdens het werk, zoals asbestmijnwerkers, scheepswerfarbeiders, bouwvakkers, sloopwerkers en autowerknemers. Tegenwoordig worden naar schatting 1,3 miljoen werknemers in de bouw en andere industrieën nog steeds blootgesteld aan asbest op het werk, maar onder voorwaarden die streng worden gereguleerd door de OSHA en de EPA.
