William "Bo" James is een vechter in alle betekenissen: hij is een voormalige brandweerman, een Irak-veteraan en een eenmalig kampioenschappen bokser in middengewicht. In 1996 ging hij 11 rondes tegen de wereldkampioen Bernard Hopkin op "de gelukkigste dag van mijn leven", zegt James.
Vandaag is hij in een ander soort gevecht. Hij leert opnieuw hoe hij na een slag moet lopen. "Het is niet zo veel anders," zegt hij. "In ontwenningskliniek werk je hard." Maar James heeft een bondgenoot in dit gevecht: een hightech bionisch pak dat een exoskelet wordt genoemd. Exo-skeletten werden eerst ontwikkeld voor militair gebruik om infanterie in staat te stellen zware lasten te dragen. Ze werden later aangepast om verlamde mensen een kans te geven om te staan en te lopen. Onderzoekers van de Kessler Foundation testen nu om te zien of het exoskelet de revalidatie na een beroerte effectiever kan maken.
De spieren worden niet beschadigd in een beroerte - het brein is dat wel. Revalidatie is dus echt een kwestie van het omscholen van de hersenen. Karen Nolan, PhD, een onderzoeker bij de Kessler Foundation, zegt dat hoe eerder de rehab begint, hoe meer functie kan worden herwonnen omdat het brein geen tijd heeft gehad om slechte gewoonten te leren.
Dr. Nolan zegt na een blessure - zelfs een stompe teen - dat de hersenen compenseren voor de gewonde zijde door te hinken. "Het betekent niet dat je hersteld bent," zegt ze. "Het betekent dat je een heel goede manier hebt gevonden om in je nieuwe patroon te lopen."
Hoe langer je in dat nieuwe patroon loopt, hoe moeilijker het is om terug te keren naar een goede, symmetrische manier van lopen, dat is waar de exo-skelet komt binnen.
Het exoskelet loopt niet voor je, maar het houdt je gang gelijk en symmetrisch, zodat het brein onthoudt hoe je
hoort te lopen. Een patiënt die een exoskelet samen met een therapeut gebruikt, kan ook veel meer stappen nemen tijdens een revalidatie, wat betekent dat hij sneller vooruitgang kan boeken. Nolan noemt het herstel van James met het exoskelet "opmerkelijk". Na de beroerte, hij kon helemaal niet lopen. Vandaag kan hij lopen zonder stok.
