Zoals Dimitrios Pappas, MD, een reumatoloog bij New York-Presbyterian Hospital / Columbia University Medical Center opmerkt, "Veel, vele ziekten aanwezig met gewrichtssymptomen." Daarom kan het lastig zijn om een diagnose te stellen, en het herkennen van hoe het verschilt van andere soorten artritis is de sleutel tot het krijgen van de juiste behandeling. Zoals gewoonlijk ontstaat bij mannen onder de 40 jaar , hoewel het van invloed kan zijn op vrouwen, kinderen en oudere volwassenen. Symptomen zijn meestal pijn en stijfheid in de onderrug, aangezien AS de gewrichten van de sacro-iliacale wervelkolom en het bekken aanvalt. AS komt vaak niet gediagnosticeerd omdat de symptomen kunnen komen en gaan, en veel voorkomende waarschuwingssignalen kunnen worden weggewuifd als 'gewoon een pijnlijke rug' . "Uitstel van behandeling kan leiden tot ernstige gevolgen voor de gezondheid.
De belangrijkste complicatie van AS is een stijve wervelkolom," waardoor bewegen erg moeilijk kan worden, "zei Scott Zashin, MD, een reumatoloog in Dallas en een lid van de Amerikaanse College of Rheumatology. "AS-patiënten, vooral die met een stijve rug, zijn ook vatbaar voor fracturen."
Artritis psoriatica kan de wervelkolom beïnvloeden en rugpijn veroorzaken. Maar het kan elke verbinding in het lichaam treffen en komt vaak voor bij mensen met psoriasis in de huid. Op zoek naar tekenen van psoriasis, zoals droge, rode plekken op de romp, ellebogen en knieën, is een van de manieren waarop artsen psoriatische artritis onderscheiden van aandoeningen zoals AS.
Artrose, het meest voorkomende type artritis, kan gewrichten aantasten door het hele lichaam, ook in de onderrug. Net als AS kan dit leiden tot de vorming van benige uitgroeiingen, bekend als botspleten, rond gewrichten. Als gevolg hiervan kan osteoartritis lijken op AS in röntgenopnamen. In tegenstelling tot AS komt osteoartritis vaker voor bij vrouwen en oudere volwassenen. Hoewel de activiteit de pijn en stijfheid veroorzaakt door AS kan verminderen, is artrosepijn vaak groter na inspanning. Reumatoïde artritis (RA) is een chronische auto-immuunziekte die het gewrichtsweefsel beschadigt. Net als bij AS zijn de symptomen 's morgens het slechtst en verbeteren ze met de activiteit. Een belangrijke differentiator is echter de locatie van de pijn: RA begint meestal in de kleinere gewrichten van handen en voeten voordat deze zich naar andere delen van het lichaam verspreidt. AS heeft "een meer specifieke pijnplaats dan reumatoïde artritis," zei Dr. Patel. RA kan gewrichten in de wervelkolom beïnvloeden, aldus Patel, waardoor ze onstabiel worden en wervels doen uitglijden, in tegenstelling tot AS die de wervelkolom maakt stijver. Naast de medische geschiedenis en röntgenfoto's van een patiënt, zijn er verschillende bloedonderzoeken die artsen kunnen helpen AS en andere specifieke vormen van artritis te identificeren: De HLA-B27-test zoekt naar de aanwezigheid van een eiwit dat wordt gevonden bij de meeste - maar niet alle - mensen met AS. Een hoge erythrocytbezinkingssnelheid (ESR) of "sed rate" kan wijzen op een auto-immuunziekte zoals RA of AS. Het kan echter ook een teken van bloedarmoede of bepaalde kankers zijn. Verhoogde niveaus van het reumafactor (RF) antilichaam is een mogelijke indicator voor RA. Maar mensen met RA kunnen een lage RF hebben, en hoge niveaus kunnen verband houden met andere aandoeningen zoals sclerodermie. Hoewel dit handige screeningstests zijn, zijn ze niet overtuigend en een van de vele factoren die een diagnose kunnen stellen. AS is "een vrij uitdagende diagnose om vooraf te stellen", zei Patel. "Het eindigt meestal als iets dat mensen al heel lang hebben voordat ze een diagnose krijgen."
