Vroege detectie kan de eerste verdedigingslinie zijn tegen een potentieel ernstige ziekte, maar zelfs gewone tests zoals mammogrammen en elektrocardiogrammen geven soms valspositieve resultaten. Deze "valse alarmen", waarbij een ziekte of aandoening ten onrechte wordt gediagnosticeerd, kunnen leiden tot meer tests, onnodige behandelingen en langdurige psychologische gevolgen. Dat roept voor patiënten en artsen belangrijke vragen op over wanneer het risico op een vals-positief kan opwegen tegen de voordelen van een test.
Volgens de Susan G. Komen voor de stichting Cure is het risico op vals-positieve mammogramresultaten even hoog als 61 procent. Onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken meldden dat vrouwen die vals-positieve mammogrammen krijgen, dezelfde psychologische gevolgen kunnen hebben als patiënten bij wie de diagnose kanker is gesteld - en de effecten ervan worden nog jaren na het vinden van kankervrije cellen gevoeld.
"Het is bekend dat iemands waarden en percepties van het leven kunnen veranderen als gevolg van trauma en existentiële crisis", schreven de onderzoekers. "Vrouwen met valse positieven rapporteerden veranderingen die even groot zijn in existentiële waarden en innerlijke kalmte als vrouwen met borstkanker." Dat betekent nog niet dat vrouwen mammogrammen moeten vermijden. Het National Cancer Institute beveelt aan dat alle vrouwen van 40 jaar en ouder om de één tot twee jaar een mammogram hebben. Zoals Elisa Port, MD, mededirecteur van het Dubin-borstcentrum van het Tisch Cancer Institute op Mount Sinai, opmerkt: "het risico om te overlijden aan borstkanker wanneer je jaarlijkse mammogrammen doet, neemt met 15 procent af."
Anderzijds pleiten deskundigen voor wijdverbreid gebruik van electrocardiograms om plotselinge hartdoden te verminderen. De reden: het zou resulteren in teveel valse positieven om een significante impact te hebben.
Volgens het American College of Sports Medicine sterven elk jaar zo'n 100 jonge atleten plotseling op het veld en de oorzaak is vaak hypertrofische cardiomyopathie, een soms asymptomatische aandoening waarbij sprake is van een verdikking van het hart en een belemmerde doorbloeding. Deel van het probleem, aldus Scott Rodeo MD, co-chef van de sportgeneeskunde en schoudertandenservice bij het Hospital for Special Surgery en associate team arts van de New York Giants, is dat artsen niet genoeg weten over de verschillen tussen de harten van atleten en niet-sporters om wijdverbreid gebruik van EKG te rechtvaardigen. De American Heart Association is terughoudend om routinematig gebruik van EKG-screeningen aan te bevelen, en vermeldt in haar richtlijnen dat valse positieven zouden resulteren in "onnodige angst" van een groot aantal atleten en hun gezinnen, evenals het potentieel voor ongerechtvaardigde uitsluiting van concurrentie. " Dan is er nog de kwestie van de kosten. De AHA schat dat een nationaal programma dat is ontworpen om alle atleten te screenen, jaarlijks 2 miljard dollar zou kosten. Natuurlijk, elke ouder van een jonge atleet zal je vertellen dat geen kosten te hoog zijn als een dergelijk programma levens kan helpen redden. Een andere test met een hoog risico op vals-positieven is de PSA-test voor prostaatkanker. Volgens het National Cancer Institute blijkt 75 procent van alle PSA-positieven vals-positief te zijn en "de eventuele voordelen zijn klein en de schade kan aanzienlijk zijn." De reden is dat de test kijkt naar PSA eiwitniveaus in het bloed, en hoewel een hoge PSA-waarde het waarschijnlijker maakt dat een man prostaatkanker heeft, is dat niet de enige reden waarom de niveaus hoger kunnen zijn. "Een man kan een ontsteking van de prostaat hebben, wat zou leiden tot een ontsteking van de prostaat. een hoge PSA veroorzaken, maar dat betekent niet dat ze prostaatkanker hebben, "zei Pascal James Imperato, MD, decaan en hoogleraar hoogleraar aan de SUNY Downstate Medical Center School of Public Health." De test is niet erg gevoelig voor alleen prostaatkanker , ondanks wat veel mensen denken. " Valse positieven zijn een ongelukkig onderdeel van screening en elke test die artsen toedienen, kan een vals alarm laten klinken." Angst met betrekking tot niet-overtuigende testresultaten is reëel en is alleen maar natuurlijk, "zei Shawn Farley , directeur van public affairs fro m het American College of Radiology. Maar angst voor valse positieven moet niet de beste manier van handelen dicteren.
