Brett en Michelle Girtler kregen te horen slechts enkele uren nadat hun tweeling geboren was dat ze een ernstige bloedziekte hadden: amegakaryocytische trombocytopenie. Het is een zeldzame erfelijke aandoening die voorkomt dat bloed bloedplaatjes vormt die nodig zijn voor stolling, en het kan uiteindelijk leiden tot leukemie. Gedurende de eerste vijf jaar van hun leven werden Elizabeth en Kathryn gezond gehouden met regelmatige infusies van nieuwe bloedplaatjes. Maar naarmate de ziekte voortschreed, stonden de Girtlers voor een moeilijke keuze. "De genezende behandeling is beenmergtransplantatie voor deze patiënten," legde Shakila Khan, MD, een pediatrische hematoloog bij de Mayo Clinic uit.
"Cure" is niet vaak een woord dat verband houdt met ziekten zoals leukemie, maar in dit geval was het mogelijk. De meisjes zouden beenmergtransplantaties nodig hebben, een schrijnende ervaring voor elke patiënt en in het bijzonder voor kinderen. Beenmerg is de fabriek voor nieuwe bloedcellen en immuuncellen. Bij een transplantatie wordt beenmerg weggevaagd met chemotherapie en soms met bestraling. Vervolgens worden gezonde donorstamcellen via een infuus in de bloedbaan gevoerd. De nieuwe cellen vinden hun weg naar het beenmerg, waar ze beginnen met het maken van nieuwe, gezonde cellen. Maar gedurende de tijd dat nieuwe cellen worden aangemaakt, heeft de patiënt geen immuunsysteem en moet het worden beschermd tegen infectie. Beide meisjes brachten lange periodes door in het ziekenhuis en hun ouders zeiden dat het heel moeilijk was om ze zo ziek te zien lijken te zijn. Maar de beenmergtransplantaties werkten, en vandaag zijn Elizabeth en Kathryn weer gezonde jonge meisjes.
