Sheryl Miller nam veel medicijnen toen ze begin jaren '70 op de middelbare school zat. "Ik was een hippie en we dachten dat het allemaal onschuldig was", zegt ze. Ze is er zeker van dat ze besmet was met hepatitis C, een virus dat in die tijd zelfs niet bekend was.
"Hep C lijkt een ziekte van mijn generatie te zijn. Ik ken heel wat mensen dat ik naar de middelbare school ging met … ze hebben allemaal hep C. "Hepatitis C is bloed doorgegeven aan bloed. Het delen van naalden is de meest gebruikelijke route.
Miller heeft geluk omdat ze weet dat ze het virus heeft. Miljoenen mensen die besmet zijn, doen dat niet. Hoewel ze het virus al 40 jaar in haar bloed heeft, begint ze pas nu symptomen op te merken, waaronder hoofdpijn, vermoeidheid en gewrichtspijn. Die vertraging tussen infectie en aanvang is typerend voor hepatitis C, die tientallen jaren in slaap kan blijven.
Haar arts, Douglas Dieterich, MD, een leverspecialist aan de Icahn School of Medicine op Mount Sinai, zegt onbehandeld, het virus zal uiteindelijk de lever aanvallen en uiteindelijk vernietigen. Maar de lange incubatie geeft patiënten de tijd om te beslissen wanneer ze met de behandeling beginnen.
"Hepatitis C is een langzaam werkend virus," zegt hij, "dus naarmate ze ouder worden, neemt de ziekte exponentieel toe en veroorzaakt meer en meer leverziekte, meer cirrose, meer leverkanker. "
Miller heeft nog een gelukkige reden: de medicijnen die de laatste jaren zijn ontwikkeld om hepatitis C te behandelen, zijn veel effectiever en hebben veel minder bijwerkingen dan de vorige generatie medicijnen.
"Ik ben nog in een vroeg stadium dat het niet essentieel is voor mij om een behandeling te krijgen," zegt Miller. Afhankelijk van haar verzekeringssituatie (de nieuwe medicijnen zijn duur), is ze van plan in de herfst met de behandeling te beginnen.
Dr. Dieterich zegt dat een groter probleem de 2 tot 5 miljoen Amerikanen zijn die niet weten dat ze besmet zijn. "We moeten die patiënten laten testen en behandelen", zegt Dieterich. "Niet alleen om hun leven te redden, maar ook omdat het een enorme financiële belasting voor het systeem betekent. Het is erg duur om te sterven aan een leverziekte. "
