Vijftig miljoen Amerikanen lijden aan allergieën, volgens het American College of Allergy, Astma en Immunology. Bijna een derde van de wereldbevolking is allergisch voor deeltjes in de lucht, zoals stof, huidschilfers en stuifmeel. En deze aantallen komen in de lift. Wat zit er achter de allergie-epidemie? Een van de meest waarschijnlijke factoren is de klimaatverandering. Hogere temperaturen in verband met opwarming van de aarde spreiden langere bloeiseizoenen voor bomen en bloemen - en dat betekent meer allergenen in de atmosfeer. Een decemberstudie in Current Allergy and Asthma Reports voorspelt dat het gemiddelde pollengehalte waarschijnlijk zal stijgen tot meer dan 20.000 korrels per kubieke meter lucht tegen het jaar 2040, twee en een half keer het aantal pollen in 2000.
"Warmer winters zijn nu onderdeel van van klimaatverandering, "zei Edwin Kim, MD, een allergoloog aan de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill Health Care. "De allergenen in de herfst verdwijnen niet zo snel als vroeger, en de lente begint al eerder, het stuifmeel komt er ook eerder uit." Volgens de Current Allergy and Asthma Reports-studie zal de stuifmeelproductie in 2040 waarschijnlijk bijna een maand eerder zijn piek bereiken dan in het verleden. Maar pollenaantallen vertellen niet het hele verhaal. "Het is onvolledig om geen andere bijdragende factoren in overweging te nemen," zei Dvorak. "Het is alsof je naar de temperatuur kijkt zonder de afkoeling te controleren." Naarmate het aantal volwassenen met allergieën voor volwassenen stijgt, neemt ook de kans toe dat meer kinderen met allergieën worden geboren. Volgens de Astma- en allergiestichting van Amerika heeft een kind 40 procent meer kans om allergieën te ontwikkelen als een van de ouders ze heeft; als beide ouders ze hebben, springen de kansen terug naar 70 procent. Een andere factor die bijdraagt, is de zogenaamde 'hygiëne-hypothese' dat schonere omgevingen ons immuunsysteem eigenlijk kwetsbaarder maken. Studies hebben aangetoond dat de prevalentie van allergieën en auto-immuunziekten meestal groter is in ontwikkelde landen waar de incidentie van infecties lager is. "Tegenwoordig is iedereen zo bezorgd om alles steriel te houden," zei Kim. "Deze theorie zegt dat kinderen niet de blootstelling krijgen aan bacteriën die ze in het verleden hebben en ontwikkelen nu allergieën." Maar niet iedereen heeft de hygiënische hypothese overgenomen. Sommige experts hebben het idee afgedaan als een overdreven vereenvoudiging; anderen denken dat het gevaarlijk is om te suggereren dat blootstelling van kinderen aan ziektekiemen altijd goed is. Studies hebben ook de blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen, zoals uitlaatgassen, in verband gebracht met een groter risico op het ontwikkelen van allergieën in de kindertijd. "Deze correlatie kan van belang zijn in de toekomst, omdat luchtvervuiling iets is waar we controle over hebben," zei Dvorak. "In tegenstelling tot genetica of zelfs klimaatverandering, zouden we deze bijdrage aan allergieën kunnen minimaliseren door anti-stationaire wetten of andere maatregelen ter beheersing van de luchtvervuiling door te voeren." Waarom zijn allergieën dan in opkomst? De waarheid is dat we niet zeker weten. Het is duidelijk dat een combinatie van genetische en omgevingsfactoren een rol speelt. Als er iets zeker is, is het dat meer van ons last hebben van jeukende ogen en loopneuzen dan ooit tevoren.
