Leverkanker wordt soms een "stille moordenaar" genoemd, omdat tekenen en symptomen meestal niet verschijnen voordat de ziekte zich in een vergevorderd stadium bevindt. Het is dus belangrijk dat iedereen met een hoog risico op het ontwikkelen van leverkanker regelmatig screeningtests ondergaat. Een van die tests omvat het meten van de bloedspiegels van een stof die alfa-fetoproteïne wordt genoemd.
Screening van leverkanker: wat is alfa-fetoproteïne?
Ook bekend als AFP, is alfa-fetoproteïne een eiwit gemaakt door de lever en de dooierzak van de zich ontwikkelende foetus en wordt normaal aangetroffen in foetaal bloed. Meestal vallen de niveaus snel na de geboorte. Bij gezonde volwassenen is AFP in extreem lage niveaus aanwezig. Normale waarden voor volwassenen zijn minder dan 40 microgram (mg) per liter. Een toename is een signaal dat er iets mis is.
Screening van leverkanker: Kandidaten voor de AFP-test
AFP wordt gebruikt als screeningstest voor leverkanker omdat "tweederde van leverkankers AFP produceren", zegt Myron Tong, MD, PhD, directeur hepatologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, en associate director van het Dumont-UCLA leverkankercentrum. "We maken ons zorgen over elke hoogte van AFP-niveaus", voegt hij eraan toe.
Mensen met een hoog risico op leverkanker worden aangespoord om hun AFP-niveau elke zes maanden te laten meten. Tot de leden van deze groep behoren iedereen met cirrose van de lever en bepaalde mensen met chronische hepatitis B of hepatitis C-infectie.
Screening van leverkanker: wanneer AFP wordt gebruikt
Het nut van AFP-metingen is echter vertroebeld door het feit dat stijgende niveaus zijn geassocieerd met verschillende andere aandoeningen dan leverkanker. AFP wordt ook gebruikt voor:
- Screening op kanker van de teelballen, eierstokken, maag of pancreas - of een zeldzame tumor genaamd maligne teratoma
- Screen zwangere vrouwen op mogelijke geboorteafwijkingen bij de foetus, of voor meerdere foetussen
- Diagnose van niet-carcinomen van de lever, zoals cirrose
Artsen gebruiken ook AFP om de reactie van een patiënt op de behandeling van kanker te volgen. Wanneer de behandeling succesvol is, dalen de AFP-niveaus weer naar normaal. Een andere stijging suggereert dat de kanker is teruggekeerd, legt Dr. Tong uit.
Screening van leverkanker: AFP en echografie
Wanneer iemand al een hoog risico loopt om leverkanker te ontwikkelen, is een verhoogd AFP-niveau een sterke indicatie dat er iets is fout. Maar de associatie met zoveel andere omstandigheden betekent dat de AFP-meting zelf niet definitief is. Daarom raden artsen aan dat mensen met een hoog risico op leverkanker ook om de 6 tot 12 maanden een echoscopisch onderzoek ondergaan.
Voor deze test plaatst een technicus een klein instrument dat een transducer op de buik wordt genoemd, net over de lever. De transducer stuurt geluidsgolven de buikholte in, waar ze tegen de buikorganen, inclusief de lever, stuiteren en echo's creëren. Een computer analyseert de echo's om afbeeldingen van de orgels te maken. Een afwijking op de organen, zoals een tumor, wordt zichtbaar op die afbeeldingen. Interpretatie van de AFP en echografie bevindingen is redelijk eenvoudig, zegt Tong. "Verhoogde AFP zonder leverbeschadiging op de echografie betekent dat de patiënt waarschijnlijk een ontsteking van de lever heeft", legt hij uit. Aan de andere kant betekent een leverbeschadiging op echografie dat de patiënt waarschijnlijk leverkanker heeft, zelfs als de AFP-niveaus normaal zijn.
Screening van leverkanker: onderste rand van AFP
Sommige deskundigen menen dat AFP niet gevoelig genoeg is om leverkanker te detecteren bij mensen in de Verenigde Staten en Europa, waar leverkanker relatief zeldzaam is. Anderen wijzen erop dat het optimale interval tussen echografie-onderzoeken nog niet is vastgesteld. Uiteindelijk moeten patiënten hun artsen raadplegen over welke screeningstests en schema's het beste voor hen zijn. Als u risico loopt, wilt u een screeningsschema kiezen dat u de beste kans geeft op een vroege diagnose en een optimaal behandelresultaat.
