Hoewel het belangrijk is dat onderzoekers de overeenkomsten en verschillen tussen chronische bronchitis en emfyseem bestuderen, zijn deze vergelijkingen vanuit het oogpunt van de patiënt mogelijk niet zo significant. Bronchitis gaat gepaard met langdurige blootstelling aan verschillende irriterende stoffen, waarvan de meest voorkomende sigarettenrook is, hoewel bronchitis ook het gevolg kan zijn van blootstelling aan allergenen. Het gaat gepaard met zowel zware afscheidingen van slijm en structurele veranderingen in de bronchiën. Mensen met bronchitis ervaren een chronische, productieve hoest. Omdat de infectie kan evolueren naar emfyseem, zou het voor rokers een grote zorg moeten zijn. Emfyseem daarentegen wordt gekenmerkt door de vergroting en uiteindelijk vernietiging van de kleinste eenheden in de longen, de alveoli. Deze kleine ballonachtige zakjes verplaatsen de zuurstof die we inhaleren in de bloedbaan en leiden koolstofdioxide uit. Bij mensen met emfyseem bezwijken de longblaasjes tijdens het uitademen, waardoor het uitwisselen van lucht moeilijk wordt. Omdat mensen kunnen lijden aan een combinatie van bronchitis en emfyseem, kan het moeilijk zijn om de twee aandoeningen te onderscheiden. Ze worden daarom vaak samengevoegd onder de term chronische obstructieve longziekte of COPD. Het beeld compliceren is chronische astmatische bronchitis, die ondanks een anti-astmatische behandeling de luchtstroom belemmert. COPD komt vaak voor, bij ongeveer tien procent van de mensen tussen 55 en 85. Ongeveer drie procent van de Amerikaanse bevolking heeft chronische bronchitis, terwijl één procent emfyseem heeft. De meest voorkomende symptomen van COPD zijn hoest, sputumproductie, kortademigheid en piepende ademhaling. Het verloop, de prognose en de respons op de behandeling van bronchitis en emfyseem zijn echter duidelijk verschillend. Daarom maken artsen onderscheid tussen beide en werken ze aan een nauwkeurige diagnose.
